El sistema de definición de colores Pantone tiene como antecedente en el trabajo del naturalista Robert Ridgway, que en 1886 publicó A Nomenclature of Colors for Naturalists. El libro, autoeditado y con las muestras de color pintadas a mano, sirvió para que los ornitólogos pudieran describir las aves con mayor precisión. Y es que no es el mismo el azul el de un martín pescador que el de un trepador azul o el de un guacamayo, del mismo modo que si nos limitamos a decir de un ave que es pequeña, no sabemos si será tamaño herrerillo o cistícola buitrón.

Además de ser un meticuloso observador, Ridgway era muy perfeccionista. Para asegurarse de que en todos los libros los colores serían idénticos, pintó páginas con un mismo color y luego recortó y pegó las muestras en cada uno de los ejemplares. Un trabajo ingente que fue muy valorado por sus colegas, que mucho antes de que existieran las fotografías o se imprimieran libros en color comenzaron a incluir en sus descripciones el vocabulario de color fijado por Ridgway.

En los años 60, con la eclosión de las publicaciones en color y de la publicidad volvió a ser importante fijar exactamente el tono de los colores que se querían reproducir, esta vez sobre todo para aplicaciones comerciales. Fue entonces cuando se creó la guía Pantone, teniendo como inspiración el trabajo de Ridgway. Y desde entonces, cuando un diseñador especifica que un logo es color PANTONE 15-5519, en la imprenta saben exactamente a que turquesa se refiere.

Me ha encantado esta historia. Siempre disfruto descubriendo el origen de las cosas cotidianas, ya tan comunes que las damos por hecho, entendiendo por qué surgieron en un determinado contexto y las dificultades que encontraron en su camino quienes las sacaron adelante.

Es un ingrediente que debería estar el la base de la educación. Porque cuando se repite machaconamente que "ya no hace falta aprender nada, porque todo está en internet" se está reduciendo el conocimiento a los datos desnudos. "¿Para qué quiero yo memorizar que es Pantone?"... Pues para nada, si consiste en repetir una definición sin entenderla, como un lorito. Es el problema de que en ocasiones la educación se reduzca a memorizar datos descontextualizados, en lugar de entenderla como lo que verdaderamente debería ser: una invitación al siempre fascinante descubrimiento del mundo.

(El Smithsonian, donde Ridgway trabajó durante décadas, dedicó una exposición al tema en 2017. En su web puede consultarse online A Nomenclature of Colors for Naturalists)